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圖片說明：2013年 2 月，一顆半掛車大小的小天體在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克市上空爆炸
在浩瀚的宇宙中，地球并非孤島，時常有來自太陽系深處的訪客——小行星，悄然接近我們的家園。
10月24日（星期四），四顆體型“龐大”的小行星在一場前所未有的“太空集會”中，于12小時內(nèi)相繼抵達(dá)它們各自的近地點(diǎn)。盡管這些小行星被稱為“潛在威脅”的太空巖石，讓人聽起來有些緊張，但幸運(yùn)的是，它們對地球上的生命不構(gòu)成任何威脅。
太空巖石的“親密接觸”
這場“太空集會”的主角包括四顆大小不一的小行星，它們中最小的也有約30米寬，最大的則寬達(dá)約177米，與一棟近60層樓的高度相當(dāng)。
首先光臨的是小行星2015HM1，它的寬度約30米，據(jù)測算于北京時間10月24日中午12點(diǎn)36分到達(dá)近地點(diǎn)，距離約550萬公里，相當(dāng)于地月平均距離的14倍。隨后到來的是小行星2024TP17，寬度約52米，于24日16點(diǎn)20分到達(dá)近地點(diǎn)，距離約470萬公里。
壓軸的是一對幾乎同時出現(xiàn)的“雙胞胎”——小行星2002NV16和2024TR6，于北京時間10月24日23點(diǎn)47分和23點(diǎn)51分先后抵達(dá)近地點(diǎn)。其中，2002NV16是四顆小行星中個頭最大的，寬度約177米，距離地球最近時約450萬公里，而寬約46米的2024TR6則緊隨其后，距離地球最近時約560萬公里。
值得注意的是，這四顆小行星中有兩顆——2024TR6和2024TP17——是本月才剛剛被發(fā)現(xiàn)的。2024TR6于10月7日首次被觀測到，而2024TP17則是在10月12日才露面。這樣的發(fā)現(xiàn)并不罕見，據(jù)卡塔利娜巡天項(xiàng)目統(tǒng)計，天文學(xué)家每年能發(fā)現(xiàn)約2000顆近地小行星，其中大多數(shù)都是在它們接近地球時被發(fā)現(xiàn)的。
圖片說明：地球周圍成千上萬顆近地小行星的位置（NASA圖片）
小行星撞擊的影響
一顆小行星若被視為“潛在威脅”，必須同時符合兩項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)：一是它與地球的最小軌道相交距離（MOID）需達(dá)到或小于0.05au，即748萬公里（其中1au代表一個天文單位，即地球到太陽的平均距離，大約1.5億公里）；二是其絕對星等不高于22。對于小行星來說，絕對星等是通過亮度來衡量體積的一個重要指標(biāo)，星等值越小，意味著天體越大。例如，絕對星等為22的小行星，其直徑可能在110至240米之間；而絕對星等為21.5的小行星，其直徑范圍則可能介于130至300米。
幸運(yùn)的是，此次造訪地球的四顆“潛在威脅”小行星軌道，目前并沒有撞擊地球的可能。
不過，如果小行星撞擊地球會帶來多方面的重大影響，不僅僅是直接撞擊地面所造成的損毀。這些影響還包括由撞擊觸發(fā)的地震、海嘯、大氣環(huán)境的劇變以及森林大火等，且這些影響的嚴(yán)重程度與小行星的大小緊密相關(guān)。
對于那些直徑較小的小行星，它們在抵達(dá)地球表面之前，就可能會因與大氣層的劇烈摩擦和燃燒而消失殆盡，而一個直徑相當(dāng)于足球場大?。ù蠹s上百米）的小行星，就足以對地球上的某個局部區(qū)域帶來災(zāi)難性的后果。
如果小行星的直徑達(dá)到幾千米，即相當(dāng)于一個城鎮(zhèn)的大小，那么它所帶來的將是全球性的災(zāi)難，甚至可能導(dǎo)致大規(guī)模的物種滅絕。例如，據(jù)推測恐龍的滅絕就是由6500萬年前一顆直徑達(dá)10千米的小行星撞擊地球所導(dǎo)致的毀滅性事件。
迄今為止，天文學(xué)家已經(jīng)繪制了超過33000顆近地小行星的軌道圖。至少未來100年內(nèi)，沒有一顆小行星會對地球構(gòu)成撞擊風(fēng)險，為人類提供了充裕的時間來逐步加強(qiáng)自身的應(yīng)對能力。當(dāng)前階段，最關(guān)鍵的任務(wù)在于盡早地發(fā)現(xiàn)潛在具有威脅的小行星，并準(zhǔn)確評估其可能帶來的風(fēng)險。
參考資料
https://www.livescience.com/space/asteroids/4-large-asteroids-including-a-skyscraper-size-city-killer-will-zoom-past-earth-in-a-12-hour-span-tomorrow-oct-24
https://www.livescience.com/space/asteroids/the-sun-is-blinding-us-to-thousands-of-potentially-lethal-asteroids-can-scientists-spot-them-before-its-too-late
編譯：劉允
審核：北京天文館研究館員 李昕
